Het is bijna vijfenveertig jaar geleden dat Joop Zoetemelk de Ronde van Frankrijk won. Toch wordt hij nog dagelijks aangesproken op deze historische overwinning. Tijdens de tweede etappe van de Tour de France Femmes avec Zwift van Dordrecht naar Rotterdam is hij eregast en staan mensen nog steeds in de rij om met hem op de foto te gaan. “Tourwinnaar ben je voor het leven.”
Hij staat stralend te kijken bij het huldigingspodium op de Boompjes aan de Nieuwe Maas. Sprintbom Charlotte Kool van Team dsm-firmenich PostNL heeft zojuist de vliegensvlugge rit van Dordrecht naar Rotterdam gewonnen en mag zodoende voor de tweede maal de gele trui aantrekken. De gele trui die Joop Zoetemelk (77) ook menig keer omgehangen kreeg met als fraaiste en meest beklijvende exemplaar die van 1980, toen hij op de Champs-Élysées als eindwinnaar van de Tour werd gehuldigd. “Het komt allemaal weer naar boven, zeker met zoveel publiek als hier”, biecht hij op. “Mensen herkennen mij nog steeds. Dat is een eer en een bewijs dat mijn prestaties bijgebleven zijn.”
More femmes on bikes
Joop is wielerliefhebber in hart en nieren en dus kijkt hij ook graag naar de vrouwenkoers. Als iemand met een spandoek met de tekst “More Femmes On Bikes” vraagt of hij ermee op de foto wil, aarzelt hij geen seconde. “Of het bijzonder is dat er nu een Tour voor vrouwen is? Nee joh, dat hoort gewoon zo! Ze verdienen het, want de koersen zijn echt van hoog niveau.” De oud-wereldkampioen erkent de waarde van de Ronde van Frankrijk. Volgens hem is er geen koers die zoveel impact heeft.
“Ik hield echt van de Tour. Daar maak je alles en word je carrière neergezet. De impact van een overwinning is ook zo groot. Ik ben zes keer tweede geweest. Dan kom je op het podium en vindt iedereen het knap. Maar na die ene keer dat ik won, veranderde alles. Dan word je op handen gedragen en nooit meer vergeten. Tourwinnaar ben je voor het leven en dat is toch wel speciaal.”
Hoewel de Nederlanders het in de sprints en klassiekers goed doen, ziet Joop nog geen nieuwe ‘Zoetemelk’ die kans maakt op een Tourzege. “Ik zie er nu nog geen voor het klassement, maar natuurlijk komt die er. Het kost misschien wat tijd, maar kijk naar een jongen als Pogacar. Die was er op twintigjarige leeftijd ook uit het niets. Waarom zou dat niet met een Nederlander kunnen?” Of die nieuwe klassementstopper zich al snel meldt, ligt ook aan de talentenpoel. En die droogt de laatste jaren een beetje op, weet Joop ook. “Natuurlijk maak ik me wel zorgen om het feit dat er steeds minder kinderen in Nederland gaan fietsen en dat wedstrijden verdwijnen, maar de Tour blijft altijd bestaan en er zullen altijd jongens en meiden blijven dromen van deze koers en stilletjes hopen om – net als Kool – ooit in de gele trui te rijden.”